Le Pavillon de La Rochefoucauld à Biarritz

Le Pavillon de La Rochefoucauld à Biarritz en 1910

Le comte Gaston de La Rochefoucauld, alors secrétaire d’ambassade, avait un jour esquissé au Ministère des Affaires étrangères un croquis du parc du Quai d’Orsay, rappelant le style des jardins de Le Nôtre. Inspiré par cette vision, il décida de recréer ces jardins dans sa propriété de Biarritz, qu’il aménageait depuis 1873 sur un domaine de 5 hectares.

La construction de sa demeure s’acheva en 1877. Située sur un plateau, elle offrait une vue imprenable jusqu’à la villa Eugénie. La comtesse de La Rochefoucauld y recevait chaque mardi, organisant fréquemment des soirées musicales où elle présentait parfois ses propres compositions, allant de pièces religieuses à des valses élégantes.

Le grand salon de la villa se transformait occasionnellement en théâtre. Lors des réceptions importantes, le maire de Biarritz mettait à la disposition du comte deux pompiers en uniforme, « en petite tenue d’incendie », pour renforcer l’éclat des événements.

Comme il était courant à l’époque, la villa était parfois louée pour quelques semaines ou mois. Son premier locataire fut S.E. don José de la Gandara, qui, malheureusement, y trouva la mort en 1885. Quelques années plus tard, en 1889, la villa attira l’attention des représentants de la reine Victoria, alors en quête d’un logement adapté pour une suite d’environ soixante personnes. Le maire de Biarritz, Alcide Augey, reçu une dépêche sollicitant cette possibilité, et la villa du comte fut choisie pour accueillir la souveraine.

Malgré l’effervescence qui s’empara du quartier à l’annonce de l’arrivée de la reine Victoria, cette dernière insista pour que son séjour se déroule dans la plus grande simplicité, refusant tout apparat.

Le jour de son arrivée, le comte de La Rochefoucauld l’attendit sur le perron et lui offrit une clé en or finement ciselée, créée spécialement pour l’occasion par la bijouterie Artéon de Bayonne. 

Parmi les autres hôtes prestigieux de la villa figurait également la princesse Yourievski, épouse morganatique du tsar Alexandre II, qui y séjourna plusieurs années consécutives à partir de 1893.

En août 1906, la reine Nathalie de Serbie séjourna plusieurs jours dans la demeure du comte Gaston de La Rochefoucauld. Deux ans plus tard, en mars 1908, le roi Édouard VII y fut reçu pour un déjeuner organisé par le comte et sa belle-fille, la princesse Pignatelli.

Après la mort de Gaston de La Rochefoucauld en 1915, la propriété fut morcelée et vendue en plusieurs lots. Finalement, en 1947, la ville transforma une partie de l’ancien domaine en lycée.